鲤鱼俗称鲤拐子、毛子等,隶属于鲤科。身体侧扁而腹部圆,口呈马蹄形,须2对。背鳍基部较长,背鳍和臀鳍均有一根粗壮带锯齿的硬棘。体侧金黄色,尾鳍下叶橙红色。鲤鱼平时多栖息于江河、湖泊、水库、池沼的水草丛生的水体底层,以食底栖动物为主。
其适应性强,耐寒、耐碱、耐缺氧。在流水或静水中均能产卵,山西锦鲤,产卵场所多在水草丛中,卵粘附于水草上发育。鲤鱼是淡水鱼类中品种较多、分布较广、养殖历史较悠久、产量较高者之一。
日本锦鲤牙齿数目很少,成一至三排横列在下咽骨,河北锦鲤,其嘴巴周围只有一对靠近下颚的骨头,而且均无脂鳍,具有两对胡须。
嘴边有两对胡须,其表皮含有类似味蕾的感觉细胞,使日本锦鲤可以辨别味道,锦鲤,进而在泥中索食;嘴缘无齿,不过有发达的咽喉齿,可以咀嚼食物。舌头后面有五对鳃弧,较外侧的鳃弧就是所谓的鳃,可以从水中滤取浮游生物。
鳃弧前面四对为具有气体交换作用的红色鳃瓣,鳃瓣上布满无数的微血管,舌头后连着食道;日本锦鲤没有胃,食道是直通肠的,其长度约为身长的5倍而卷曲在腹腔内。接近食道的部分稍粗,内有类似胃腺的消化液分泌腺。有肝脏、胰脏和深绿色的胆囊。